光源的颜色特性有两方面的意义：一是人眼直接观察光源时所看到的颜色，这与一般物体色类似，可用三刺激值和色品坐标来表示。另一方面是评价物体在光源照明下所呈现颜色效果，用显色指数来表示。光源的颜色特性和一般物体色类似，只决定于光源辐射的光谱分布。一旦得到光源的光谱分布，就可以计算出它的三刺激值、色品坐标、相关色温和显色指数。测量光源光谱分布的仪器称为光谱辐射计。光谱辐射计也是一种分光测量仪器，所有基本原理和结构与分光光度计相似，但由于测量对象是光源，而不是一般物体，所以光谱辐射计与测色分光光度计相比有一些特点：（1）对波长准确度和波长分辨率要求高。因为光源的光谱分布可能存在线状光谱，要能将线谱准确测量到，就必须有高的波长准确度和高的分辨率。（2）比较测量的标准不是标准白板和空气，而是经过精确定标的已知光谱分布的标准光源。常用的标准光源有黑体、钨带灯、钨丝灯。光谱辐射计一般由入射部分、单色仪、光度计量部分、输出装置等组成。入射部分将标准光源和待测光源发出的光交替送进单色仪。测光谱辐亮度时，要将选定的光源发光部位成像在单色仪的入射缝上。测光谱辐照度时，光源先照射在标准白板或散光器上，而后送进单色仪。因此光谱辐射计为适应测辐亮度和辐照度两种用途而有不同的入射部分。有的仪器能包括进行两种测量的入射部件并且能够方便地进行转换。光谱辐射计的光度计量部分用来测量光能大小，标准灯与待测灯由同一单光路进行，比分光测色计简单，仪器的双光路部分则放在入射部分。单色仪和输出装置在原理上与分光测色计相同。不少光谱辐射计是用各种分光光度计改制的专用设备。现代光谱辐射计，不仅精度高，且用计算机控制，不仅可输出光谱分布数据，也可计算色品坐标、显色指数和相关色温。